A történelem során sok-sok rosszat elmondtak már a trónon egymást régóta követő pápákról, leginkább azt vetették a szemükre, hogy nem kifejezetten voltak szentéletűek. 

Közülük is kiemelkedik azonban VIII. János esete, aki 857-ben már két éve ült a pápai trónon, a nép pedig igencsak kedvelte. Ám egy alkalommal, mikor nagy tömeg kísérte rezidenciája felé tartó Szentatyát, a pápa megbotlott és elesett - az emberek pedig döbbenten látták, hogy VIII. János egy vajúdó asszony. A meglepett és csalódott tömeg ekkor dühöngeni kezdett; az asszonyt és gyermekét a város kapuján kívülre hurcolták, majd halálra kövezték.

A legenda szerint a későbbi VIII. János Johanna néven született, és mikor 12 évesen beleszeretett egy szerzetesbe, fiúnak öltözve belépett egy novícius kolostorba, hogy állandóan kedvesével lehessen. Nappal tanult, éjjel a szerelmével volt, majd mikor kiderült a csalás, mindketten elmenekültek.

Johanna végül Rómában kötött ki, ahol hamar híre ment tudásának és ékesszólásának, így 855-ben, IV. Leó pápa halála után egyhangúan őt választották meg utódnak, és VIII. János néven beiktatták. Az egyetlen ember aki tudta a titkát, az az inasa, egyben szeretője volt. Tőle esett teherbe, és ez okozta vesztét.

Az egyház történészei minden nyomot el akartak tüntetni ezzel a szégyenletes esettel kapcsolatban, így meghamisítottak néhány dátumot. A Johannát követő III. Benedek uralkodásának kezdetét 855-re datálták vissza, 872-ben pedig a következő János nevű pápa szintén nyolcadikként léphetett trónra.

A női pápáról szóló történetet sokszor próbálták egyházi méltóságok és történészek is megcáfolni. A zűrzavaros középkorra hivatkozva a mai tudósok sem tartják valósnak Johanna uralkodását, ám a legenda mégis tartja magát.